Portrait

De nombreux spécialistes estiment que la Coupe du Monde de la FIFA 2010 représente une superbe occasion pour une sélection africaine de percer au plus haut niveau. Sur le papier, la Côte d'Ivoire paraît la mieux équipée pour tenir tête aux meilleurs. Compte tenu de la qualité de l'effectif dont dispose Vahid Halilhodzic, les rêves les plus fous sont en effet permis. En outre, les Eléphants ont une revanche à prendre après leur élimination dès le premier tour d'Allemagne 2006.

Versés dans un groupe très relevé, les Ivoiriens s'étaient inclinés d'un rien face à l'Argentine et aux Pays-Bas (2:1) avant de boucler leur parcours par une victoire de prestige sur la Serbie et Monténégro (3:2).

Depuis cette époque, l'équipe a gagné en expérience. Avec un peu plus de réussite lors du Tirage au sort final, la Côte d'Ivoire pourrait compter parmi les révélations d'Afrique du Sud 2010. En tout cas, Didier Drogba et ses partenaires semblent bien décidés à faire parler la poudre.

En route vers l'Afrique du Sud
La Côte d'Ivoire a parfaitement justifié son statut de géant du football africain en traversant l'ensemble des qualifications sans concéder la moindre défaite. Pour valider leur billet, les Eléphants ont devancé le Burkina Faso, le Malawi et la Guinée lors du tour final. Rarement mis en difficulté, les Ivoiriens ont à chaque fois pu compter sur le talent et l'efficacité de Didier Drogba pour les sortir de l'ornière. Auteur d'un but décisif à la 70ème minute, l'attaquant de Chelsea a ainsi offert la victoire (3:2) aux siens face au Burkina Faso, à Ouagadougou. Comme un symbole, son égalisation contre le Malawi (1:1) a scellé la qualification ivoirienne pour la phase finale. Auteur de six réalisations en cinq sorties, l'ancien Marseillais s'est imposé comme l'homme de base de cette équipe.

Le sélectionneur
Après avoir entraîné plus d'une demi-douzaine de clubs, Vahid Halilhodzic s'est lancé à la conquête du football international en prenant les commandes de la Côte d'Ivoire au lendemain de la Coupe d'Afrique des Nations de la CAF 2008. Le natif de Jablanica (Bosnie-Herzégovine) restera comme l'un des meilleurs attaquants de sa génération. Il fut notamment membre de l'équipe de Yougoslavie éliminée au premier tour de la Coupe du Monde de la FIFA, Espagne 1982 à la différence de buts. Halilhodzic a fait l'essentiel de sa carrière d'entraîneur en France, à Lille, Rennes et au Paris Saint-Germain. Le technicien bosniaque ne cache pas que la perspective de retrouver un club l'intéresse grandement. En attendant, ses Eléphants n'ont plus connu la défaite depuis un match amical au Japon (0:1), quelques jours après sa prise de fonctions.

Les joueurs vedettes
La Côte d'Ivoire dispose d'un incroyable réservoir de talent. En attaque, Didier Drogba et Salomon Kalou (Chelsea) forment un duo extraordinaire. Didier Zokora (FC Séville) et Yaya Touré (FC Barcelone) se chargent de la récupération, tandis que le petit Marseillais Bakary Koné occupe souvent le couloir droit. En défense, les "Anglais" Emmanuel Eboué (Arsenal) et Kolo Touré (Manchester City) apportent leur expérience du haut niveau. Arthur Boka (VfB Stuttgart) complète utilement l'une des meilleures défenses africaines.

Passé en Coupe du Monde de la FIFA
- La Côte d'Ivoire fut la seule équipe présente à Allemagne 2006 à ne compter dans son effectif que des joueurs évoluant à l'étranger.
- La Côte d'Ivoire est la seule équipe à avoir marqué à chacune de ses sorties en Coupe du Monde de la FIFA.
- En 2006, la Côte d'Ivoire a pris la mauvaise habitude de mal débuter ses rencontres. Les six buts concédés par les Eléphants ont tous été inscrits avant la 40ème minute.

Entendu...
"Nous avons très bien joué lors de la dernière Coupe du Monde mais nous avons eu la malchance de tomber dans un groupe extrêmement difficile, avec l'Argentine et les Pays-Bas. Je crois que cette expérience va nous être très utile en Afrique du Sud. Cette fois, nous devrions être capables d'aller jusqu'en quart ou en demi-finale. Je pense que c'est un objectif réaliste." - Didier Drogba, attaquant